Hace un año, la legislatura de Rhode Island aprobó una serie de proyectos de ley para modificar las leyes que rigen todas las escuelas K – 12. Las nuevas leyes se centraron en el desperdicio de alimentos en las escuelas y el hambre de los estudiantes. Los proyectos de ley se convirtieron en la ley estatal de RI 23-18.9-17 Prohibición del desperdicio de alimentos y la Ley 16-110-5 Donaciones de alimentos. En enero de 2023, las leyes entraron en vigencia y exigen que casi todas las escuelas K-12 en Rhode Island comiencen a convertir en fertilizantes sus desechos de alimentos y compartan los alimentos saludables y comestibles a estudiantes y familias con necesidad alimenticia. Desafortunadamente, la ley no tiene un mecanismo de aplicación ni proporciona muchos fondos. Afortunadamente, la mayoría de los distritos escolares tienen un excedente en su programa de comidas y esos fondos se pueden gastar para financiar este importante programa.
El Club de Reciclaje Escolar de RI, dirigido en ese momento por Chris Ratcliffe, profesor de la Universidad de Bryant y del Rhode Island College, y Jim Corwin, gerente retirado de estaciones de radio y músico de rock, había estado siguiendo el progreso del proyecto de ley. En abril y mayo de 2019, realizaron una auditoría integral de desechos de alimentos en tres distritos escolares para ver cuánta comida se desperdiciaba en las escuelas primarias, intermedias y secundarias.
La auditoría mostró que la mayor parte del desperdicio de alimentos ocurre en las escuelas primarias, seguidas por las escuelas intermedias y la menor cantidad en las escuelas secundarias. Las conclusiones del estudio se compartieron con los legisladores que apoyaban los proyectos de ley: a) aproximadamente 2,500 toneladas de desechos de alimentos escolares se envían al vertedero cada año, b) 388 toneladas de esos desechos son alimentos perfectamente saludables y comestibles, como leche sin abrir, naranjas, plátanos, queso en barra y zanahorias, y c) los alimentos desperdiciados representan el 79% del total de residuos que salen de los comedores escolares. Casi todo el desperdicio de alimentos se puede desviar al vertedero con un mínimo de esfuerzo.
Este dato fue particularmente impactante dado que entre el 30% y el 40% de las familias en el estado se encuentran en situación de inseguridad alimentaria.
Armado con estos datos y sabiendo que los proyectos de ley habían sido aprobados por la legislatura y promulgados para entrar en vigencia el 1 de enero de 2023, la Agencia de Protección Ambiental para Comunidades Saludables aprobó una subvención para un programa ‘piloto’ en cuatro escuelas para el Año escolar 2020-2021. Desafortunadamente, la pandemia todavía requería que la mayoría de los estudiantes comieran en el salón de clases, por lo que el programa tuvo un comienzo lento.
Para fines del año escolar 2021-2022, el programa se estaba ejecutando en la escuela primaria Le Perche en Smithfield, la escuela secundaria Birchwood en North Providence, la escuela primaria Rhodes en Cranston y la escuela secundaria Nathan Bishop en Providence.
El proyecto RI Recycling Clubs es único y se enfoca en más que desviar desechos. Cuando el liderazgo de una escuela acepta participar, el personal del proyecto se comunica con todos los miembros de la comunidad escolar, desde los conserjes y el personal del servicio de alimentos hasta los maestros, los miembros de la PTO y los directores. Todos tienen un papel que desempeñar para que el programa tenga éxito.
El personal del proyecto organiza una presentación a cargo del personal educativo de RI Resource Recovery Corp (RIRRC) para todo el alumnado sobre el desperdicio de alimentos y el hambre. A continuación, los estudiantes realizan una encuesta desarrollada en la Universidad de Bryant para rastrear las actitudes sobre el desperdicio de alimentos y el hambre. Luego, el equipo de liderazgo de la escuela recluta a los estudiantes para que dirijan la parte del programa en la cafetería y les muestran a sus compañeros cómo clasificar la basura del comedor. Estos líderes se llaman Rangers y Capitanes. Establecieron cinco estaciones de clasificación:
- Mesa para compartir Los alimentos sin abrir y sin tocar que se pueden compartir con los estudiantes y las familias que tienen necesidad alimenticia, van aquí.
- Cubo de líquidos Aquí se vacían líquidos como leches medio llenas y jugos. Los líquidos se vierten por el desagüe en lugar de ser transportados en camiones al vertedero.
- Papelera de reciclaje Cartones de leche, cajas de jugo, latas de refrescos, papel de aluminio, papel limpio y envases de plástico van aquí para que puedan ser reciclados.
- Contenedor de fertilizantes Todos los restos de comida se colocan en el cubo de compost y Bootstrap Compost los lleva al nuevo digestor anaeróbico, donde se convierte en un fertilizante rico en nutrientes para ayudar a regenerar el suelo en nuestras comunidades.
- Contenedor de basura. Lo que queda, que no es mucho, va para acá, luego al vertedero.
- Bandejas en la mesa Las bandejas se apilan ordenadamente para que ocupen menos espacio.
Al final del primer año en una escuela, los proyectos financian un viaje en autobús para guardabosques y capitanes al vertedero de Johnston para un recorrido y luego la participación en el programa educativo de RIRRC en el Centro de educación sobre reciclaje. Después de que la escuela haya desviado una tonelada o más de desechos de alimentos de la escuela, lleva a cabo una ceremonia de premiación en la que el Departamento de Gestión Ambiental otorga a la escuela un certificado. Los funcionarios electos locales felicitan a los estudiantes, trabajadores de alimentos, custodios, padres y maestros.
En el segundo año del proyecto, la Agencia de Protección Ambiental renovó la subvención que permite la incorporación de cuatro escuelas: la escuela primaria Martín Luther King, la escuela primaria Vartan Gregorian y la escuela primaria Leviton Dual Language en Providence, así como la escuela primaria Pleasant View en Smithfield. Providence también recibió una subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para apoyar el proyecto de expansión a cuatro escuelas más durante los próximos dos años, especialmente en comunidades de color o con estudiantes de bajos ingresos.
Este proyecto ha tenido éxito gracias a más de 250 estudiantes de Guarda bosques y Capitanes, junto con muchos maestros, conserjes, trabajadores del servicio de alimentos y miembros del PTO que dedican tiempo a trabajar o ayudar en los comedores. Además, BootStrap Compost, la compañía contratada para transportar el abono, dona 200 libras de abono a cada escuela para la limpieza del jardín de primavera.
Hasta la fecha, estas escuelas “Alimentos inteligentes” han desviado 37,7 toneladas de desechos de alimentos del vertedero para convertirlos en fertilizantes. Han recuperado en sus “mesas para compartir” 6,8 toneladas de alimentos comestibles saludables, el equivalente a 11.000 comidas, redistribuidas entre estudiantes con necesidades alimenticias y sus familias o donadas a despensas de alimentos locales.
El proyecto también ha establecido el objetivo de reducir el desperdicio de alimentos por estudiante en un 50 % para 2030, en alinamiento con los objetivos que la EPA ha establecido para ayudar a abordar el cambio climático global. La mayoría de estas escuelas de alimentos inteligentes ya han reducido su desperdicio de alimentos por estudiante en un 20% o más. ¡Al participar, las escuelas han reducido colectivamente su huella de carbono en 104 toneladas métricas de CO2, el equivalente a las emisiones de gases de efecto invernadero de 23 vehículos a gasolina conducidos durante un año!
En septiembre, el programa comenzará en la Escuela Primaria Mary Fogarty en Providence, financiado por la subvención del USDA de la Oficina de Sostenibilidad de la Ciudad. Esta subvención también permitirá que el programa se expanda a tres escuelas adicionales, totalizando ocho de las aproximadamente cuarenta escuelas de la ciudad. A instancias del proyecto y de los líderes de la PTO que están involucrados, el Superintendente de Escuelas presionó a Sodexo, el proveedor de servicios de alimentos, para que hiciera fertilizante natural con todos los desperdicios de alimentos en las cocinas. Este es un paso en la dirección correcta, pero la mayor parte del desperdicio de alimentos ocurre en el comedor, por lo que aún queda mucho trabajo por hacer.
El liderazgo escolar, los maestros o los padres interesados en llevar este programa a su escuela deben comunicarse con Jim Corwin en [email protected]. Warren Heyman en [email protected]. Para obtener información sobre cómo funciona este programa en las escuelas, visite www.rirecyclingclub.org.
Warren Heyman es un organizador sindical jubilado y actualmente director organizador del Proyecto de Reciclaje Escolar de RI.
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