Es posible que se sorprenda al ver un jardín urbano. No importan los edificios que se alzan a su alrededor o los autos que pasan a toda velocidad; la gente se detiene para contemplar los brillantes tonos de verde, las flores y tal vez incluso las verduras. Alguien tuvo el coraje de hacer esto en medio de una cuadra de la ciudad. ¿De quién es el jardín? ¿Y qué lo ha inspirado a trabajar tan duro en él?
Para algunos propietarios, su pequeño jardín puede ser su oasis privado. Para los residentes de la ciudad que han conseguido un lugar en uno de los 52 jardines comunitarios de Providence, puede ser una oportunidad para socializar con otros y también para cultivar alimentos, tal vez incluso lo suficiente para vender en un mercado de agricultores.
El jardín en 1240 Westminster Street en el lado oeste de Providence, cada mayo a octubre, en un lote lo suficientemente grande como para albergar una casa pequeña, está repleto de flores, vegetales, frutas y vegetación, algunos en macetas, otros en canteros elevados. Abundan las plantas polinizadoras, que atraen mariposas y abejas. Durante más de diez años, ha sido el proyecto apasionante de un grupo diverso de personas de todas las edades. Muchos tienen diferentes necesidades físicas y de desarrollo. Otros, que trabajan en ReFocus, la organización sin fines de lucro propietaria del lote del jardín, están comprometidos a ayudar a las personas con diferentes habilidades a alcanzar su máximo potencial. Los Maestros Jardineros de URI lo visitan todas las semanas desde mayo hasta octubre, como voluntarios porque saben lo que la jardinería puede hacer y ser para una persona.
El propietario de este jardín urbano, la organización sin fines de lucro ReFocus, Inc., es una agencia de servicios humanos de Rhode Island que, desde 1996, ha albergado uno de sus dos centros en Providence en 1228 Westminster Street, frente a un pequeño estacionamiento de lo que ahora es el jardín. Las personas a las que ReFocus presta servicios en la otra sucursal de Providence, en 45 Greeley Street, también vienen a 1240 Westminster Street para trabajar en el jardín. Algunas de las personas a las que ReFocus ayuda viven en sus hogares grupales; otras viven con miembros de la familia o por su cuenta, con el apoyo de la agencia.
A la mayoría de las personas a las que ReFocus presta servicios en Providence, incluso si nunca trabajan en el jardín de 1240 Westminster, les encanta visitarlo. Un hombre normalmente tranquilo asociado con el Centro ReFocus en Greeley Street viene al jardín y canta a todo pulmón. “El jardín se convierte en parte de ellos”, dice Ricky Campbell, coordinador adjunto de ReFocus y coordinador de proyectos para el jardín. Les permite socializar. Hay parrilladas, fiestas de cumpleaños y noches de karaoke cuando nadie quiere irse. Una vez a la semana, después de trabajar en el jardín, caminan hasta el restaurante Ogie’s; se llama “Weed, Water and Walk” (Desmalezar, regar y caminar).
Los participantes de ReFocus que se inscriben para trabajar en el jardín pueden excavar en su propio espacio. Para empezar, deciden, con la ayuda de un maestro jardinero y un miembro del personal de ReFocus que es su mentor de jardinería, qué plantar en su sección. Las parcelas están en canteros elevados de madera y torres de bloques de hormigón, lo que hace que el jardín sea accesible para personas con problemas de movilidad que usan un bastón, un andador o una silla de ruedas. Además, este año, Diane Madsen, una de las voluntarias maestras jardineras de URI, ayudó a introducir dos conceptos que hicieron que los jardines de todos prosperaran aún más: “jardinería de pies cuadrados”, lo que significa que cada cantero elevado se divide en múltiples secciones de “pies cuadrados”, y “siembra complementaria”. Para eso, todos los jardineros de ReFocus pudieron elegir flores y verduras que se complementan entre sí en el mismo cantero compartido.
Los participantes también tienen carta blanca para decorar sus huertos como quieran. Son ellos los creadores, los hacedores. ReFocus incluye la “jardinería urbana” en una categoría de actividades llamada “Exprésate”, que incluye artes escénicas, fotografía digital y narración de historias.
El jardín florece alegremente con tantas decoraciones como plantas: desde ranas de cerámica pintadas y rocas pintadas hasta gnomos de jardín, molinetes, una bandera del ORGULLO, una pancarta que dice “BLESSED”, un letrero que dice “Denise’s Blueberry Patch”, un palo con la palabra “BETTY” escrita en un arcoíris de colores. Para la fiesta de disfraces en el jardín de este 31 de octubre, todos han convertido su parcela en un homenaje a Halloween o al otoño.
Una forma en que las personas de ReFocus aprenden a sentirse útiles y creativas gracias a la jardinería es compartiendo las verduras y hierbas que cultivan y preparando comida para alimentar a otros con ellos. Todas sus verduras son orgánicas; incluso el repelente de insectos que usan en las plantas es orgánico. Una de sus personas más desafiadas, que no habla, adora ayudar en la cocina, cocinando y probando la comida. Como señala Abby Gallant, directora asociada y directora de capacitación de ReFocus, muchas de las personas de ReFocus “siempre son las que reciben atención. Queríamos cambiar eso”. Preparan salsa, encurtidos de eneldo, ensalada de pasta con pesto. De esta manera, se empoderan y ayudan a que la vida de los demás sea más saludable.
Jackie, que acaba de cumplir 80 años, tiene el pelo corto azul y usa un andador, dice en la fiesta de cumpleaños en el jardín para ella y otras dos personas: “Sabe mejor porque lo cultivé yo”. Recoge tomates y calabacines que ha cultivado, y judías verdes (que guarda en su bolso).
También celebra su cumpleaños ese día, cuando cumple 66 años, y se dirige a su parcela usando un bastón. Sabe mucho sobre jardinería: cultiva pepinos, berenjenas, zanahorias, remolachas, judías, acelgas, pimientos, cebolletas, menta y más. En marzo y abril, ayudará a impartir clases para otros jardineros de ReFocus sobre cómo iniciar plantas como semillas en jarras de leche.
“¡Es maravilloso! Puedes ver cómo tus plantas cobran vida”, dice. “Vamos, bebés, crezcan”. Mira uno de sus pies cuadrados: “El nombre de ese cuadrado es Joey. Hola, bebé”.
Para Helen, la jardinería también es una conexión con su pasado y, de esa manera, es curativa. Creció en el condado de South, junto a un padre que se dedicaba a la jardinería. Habla de su hermana, Rosemary, que murió a los 62 años. “Tenía cáncer de garganta. Pensaban que lo tenían todo. Voy a ponerle el nombre de mi hermana a una mariposa”.
Audrey Pincins, maestra jardinera de URI y voluntaria de ReFocus, que tiene un certificado en terapia hortícola, sabe muy bien que se ha demostrado que la jardinería es terapéutica, e incluso ayuda a mejorar los corazones de las personas que reciben cuidados paliativos.
Helen fue recientemente coronada Jardinera de la Semana y recibió una mariposa de metal como premio. Cualquiera de los miembros de ReFocus que se ocupen de su parcela dos veces por semana puede optar al premio, que incluye un premio y una entrevista. Su foto y entrevista se publican en el edificio y, cuando ganan, dice Ricky, “uno pensaría que les hemos dado un millón de dólares”.
Cuando ReFocus abrió sus puertas en Westminster Street en 1996, el jardín era un solar vacío con una casa en ruinas. En 2012, ReFocus obtuvo una subvención de la ciudad de Providence para comprar el solar a su propietario y convertirlo en un jardín. La organización estaba convencida de que la jardinería era una actividad que podía ayudar a su gente a socializar y empoderarse mediante el aprendizaje de habilidades. “Nuestra misión”, dice Ricky, era y es “integrar a nuestros individuos en la vida cotidiana normal”.
Cuando ReFocus compró el terreno, un agricultor urbano llamado Nathaniel Wood había estado alquilando el espacio durante unos dos años y la casa ya no estaba. Nathaniel había despejado parte del terreno, había traído abono para diluir el plomo en el suelo y había comenzado a vender verduras, frutas y flores en los mercados de agricultores. Cuando de repente le notificaron que tenía que irse, algunos miembros de la comunidad protestaron ante la ciudad en su nombre y la ciudad le permitió elegir otro terreno en el West Side para un jardín.
“Me sentí molesto. Ahora estoy feliz”, dice Nathaniel, que cultiva en conjunto Foggy Notion Farm en Johnston. “Es genial lo que han hecho. Sigue siendo un jardín, un espacio verde donde crecen alimentos. Lo veo y pienso: ‘Bueno, esto es genial’”.
A los vecinos les encanta pasar por el jardín de ReFocus. Los maestros jardineros de URI los han guiado en recorridos por el jardín durante los paseos por el vecindario, les han ofrecido pruebas de suelo, semillas gratuitas y calendarios de siembra y han respondido preguntas.
ReFocus, que es miembro de la Asociación de Vecinos de West Broadway, quiere utilizar su jardín para ayudar a hacer más por la comunidad en el futuro, dice Ricky. Saben que la inseguridad alimentaria es un problema real. Esperan obtener una subvención de la ciudad para construir un invernadero en la parte trasera del terreno, lo que les ayudaría a aumentar la producción.
Mira el jardín de ReFocus desde la calle y verás los nombres de las plantas por todas partes, garabateados en los palos junto a ellas: zigzag dorado, menta de montaña, siempreviva perlada, malvarrosa, salvia, reina de los Alpes, milenrama noble… la lista sigue y sigue. Si tienes suerte, algunos de los miembros de ReFocus estarán en el jardín, cuidando sus parcelas. Y tal vez pienses: “¡Ah, ese es el que cultiva allí! ¡Qué inspiración!”.
Ellen Welty es una fanática de Providence, donde vive desde el año 2000. Está segura de que la ciudad será su hogar para siempre, aunque nunca haya bebido de la fuente que hay fuera del Ateneo. Hablando de eso, le encanta sentarse en las estanterías del Ateneo y leer memorias poco conocidas de mujeres viajeras de tiempos pasados. Originalmente era editora de revistas y escritora en la ciudad de Nueva York, y desde hace años trabaja como freelance y cubre una mezcla ecléctica de temas.