El lago Polo del parque Roger Williams está en malas condiciones: el exceso de fósforo y nitrógeno provoca la proliferación de algas verdes azules tóxicas (cianobacterias) que privan al agua de oxígeno y la vuelven inhóspita para la vida acuática. Se advierte a las personas (y a las mascotas) que no ingieran ni toquen el agua. Lo mismo ocurre con el estanque Mashapaug, que desemboca en el parque Roger Williams. A su vez, el agua del parque desemboca en el río Pawtuxet y, en última instancia, en la bahía de Narragansett. Una solución es arrojar una gran cantidad de productos químicos al lago, pero esa medida provisional debe repetirse continuamente y crea su propio conjunto de problemas.
“Floating Wetland”, instalado el 15 de junio, adopta un enfoque más inventivo y sostenible para sanar el lago Polo. En primer lugar, es una solución basada en la naturaleza para la mala calidad del agua, pero también es un experimento, un modelo ambiental, una herramienta de enseñanza y una obra de arte viviente. El proyecto fue concebido e instalado por Below and Above Collective, de seis personas, en asociación con Providence Stormwater Innovation Center (este último emplea infraestructura verde para mejorar la mala calidad de los cuerpos de agua de RWP).
Uniendo la ecología y el diseño, el humedal flotante está hecho de tallos huecos y secos de la planta altamente invasiva de la hierba japonesa, que fueron cosechados por miembros del colectivo y voluntarios. Los tallos forman una serie de pontones que ahora albergan más de dos docenas de plantas acuáticas nativas. Las raíces de las plantas se encuentran debajo de la superficie y remedian el agua, absorbiendo fósforo. “Es una solución basada en la naturaleza para limpiar el agua y reciclar los nutrientes”, dice Alexandra Ionescu, miembro del colectivo.
La hierba nudosa japonesa es una opción ideal para la balsa, ya que reducir esta plaga prolífica representa una ganancia para el medio ambiente local. El miembro del colectivo Max Fertik, que hizo su tesis de maestría en RISD sobre la hierba nudosa, abogó por su uso en el proyecto. Es una planta herbácea perenne, lo que significa que muere en invierno pero luego vuelve a brotar en primavera. Durante su temporada de crecimiento, la hierba nudosa “es muy suave y tiene mucha celulosa. La gente hace papel con ella”, dice la botánica Hope Leeson, otra miembro de Below and Above. “A medida que los tallos envejecen, las células construyen la capa exterior de lignina, que es más parecida a la de un árbol. Queremos tallos hechos de lignina seca”.
La planta, que puede crecer más de tres metros de altura y es originaria del este de Asia, se encuentra en todo el noreste. Fallopia japonica no es una recién llegada a estas costas; Llegó a través de un clon de un ejemplar de los Kew Gardens de Londres que se instaló en el Emerald Necklace de Boston como planta ornamental a finales del siglo XIX. Mala jugada. “Tienen un tubérculo subterráneo gigante como un ñame que puede llegar a medir hasta seis pies”, dice Leeson.
La hierba nudosa se taló en marzo y luego se dejó secar y se cortó al tamaño adecuado. Era importante asegurarse de que no quedaran semillas vivas para germinar. En su estado desecado y hueco, la planta parece bambú y es igualmente fuerte y flotante, perfecta para construir una balsa ligera.
Las plantas que crecen sobre la estructura de la planta de nudos y sus alrededores son un hogar atractivo para los insectos y organismos mucho más pequeños, y pueden proporcionar refugio y alimento a los animales acuáticos, como ranas, tortugas y ratas almizcleras. “Al colocar un humedal flotante, se genera biodiversidad y curación ecológica a través de la red alimentaria”, dice Ionescu.
Se erigió un andamio de bambú sobre la balsa con plantas incrustadas. “Crea una presentación visual para el humedal y proporciona un área para las aves”, dice Matt Muller, quien, junto con Augie Lehrecke, está detrás del diseño y la ingeniería de la estructura. Los dos, que dirigen la firma de diseño Pneuhaus, señalan que la forma piramidal del bambú comprende “un tetraedro en el exterior y un octaedro en el interior. Ambos son muy estables”.
El humedal flotante es casi en su totalidad orgánico (el único material no vegetal es una malla de acero reutilizada que se utiliza para atar la planta de nudos). Además, el humedal es dinámico: las estaciones cambian y las plantas, los animales y los microorganismos crecen y mueren. La temperatura y la composición del agua están en constante cambio. Los miembros del colectivo esperan obtener información valiosa sobre la ecología del estanque a partir del proyecto.
“No sabemos la cantidad de fósforo que cada bancal triangular de plantación individual puede absorber y absorber”, señala Ionescu. “Varía según el contexto y la cantidad de fósforo que ingresa al estanque”. Un análisis completo sería muy costoso, pero se está haciendo un comienzo ya que Marcelo Alexandre, Gerente de Instalaciones de Geoquímica Ambiental e Investigador Científico del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown, está probando las raíces de las plantas durante el transcurso del verano para obtener una idea preliminar de cuán efectivas son las raíces de las plantas para capturar el exceso de fósforo. “Cada planta tiene una tasa y un patrón de absorción de fósforo únicos”, dice Ionescu. Dado que hay 26 plantas diferentes a bordo, es complicado.
Durante el lanzamiento del humedal flotante, los miembros del colectivo y los voluntarios lo llenaron de plantas y luego lo anclaron en el lago. El anciano de la tribu indígena Narragansett, Lorén Spears, entregó un reconocimiento a la tierra. La financiación para el humedal proviene del Centro de Innovación de Aguas Pluviales, UPP Arts, Rhode Island Wild Plant Society, el Programa del Estuario de la Bahía de Narragansett y el Departamento de Parques de Providence brinda apoyo logístico clave. La estructura permanecerá en Polo Lake hasta diciembre de 2025.
Los miembros del equipo de Floating Wetland han estado trabajando en el proyecto de una forma u otra durante varios años y también es una herramienta para enseñar sobre ecología local; los miembros del colectivo Holly Ewald y Max Fertik están utilizando el humedal de Providence en un programa de verano para estudiantes de New Urban Arts.
El humedal es un modelo de una solución orgánica de baja tecnología para el problema local y regional del agua dulce degradada. En última instancia, el proyecto, o alguna versión del mismo, tendría que ser replicado a una escala mucho mayor para que brinde resultados más allá del nivel de un solo estanque. Augie Lehrecke cree que es posible y ve el diseño como una forma de permitir la creación de un “grupo de islas que podrían crecer con el tiempo”.
A continuación, se presenta un resumen de los miembros del colectivo Below and Above, ¡un verdadero supergrupo de ecología de estanques!
Alexandra Ionescu es una artista-investigadora ecológica y directora asociada de Proyectos regenerativos para la biodiversidad para un clima habitable. Alexandra es becaria curatorial de Creature Conserve 2024 y tiene maestrías en Estudios de Naturaleza, Cultura y Sostenibilidad (RISD) y Biomimetismo (Universidad Estatal de Arizona). Después de graduarse, trabajó en Floating Island International, donde cultivó su interés por los humedales flotantes. Alexandra también está interesada en los bosques Miyawaki (bosques urbanos densos), entre otras iniciativas ecológicas.
Augie Lehrecke y Matt Muller fueron los encargados de diseñar la estructura física del humedal para que sea funcional y funcione estéticamente. Los graduados de RISD dirigen Pneuhaus, un estudio de arte y diseño con sede en Rumford. Sus esculturas cinéticas inflables a gran escala se han instalado en numerosos lugares de los EE. UU. y en el extranjero.
Holly Ewald es artista, educadora y organizadora. Fue becaria comunitaria en el programa de Humanidades Públicas de Brown y tiene un interés de larga data en la intersección del arte, el mundo natural y los espacios públicos y sus historias. Fundó y se desempeñó como directora de Urban Pond Procession (UPP), que utilizó el arte, la ciencia, la historia y el activismo para llevar la curación ecológica al estanque Mashapaug de Providence.
Hope Leeson es una botánica, artista y experta en humedales y plantas nativas que es profesora a tiempo parcial en RISD. Se desempeña como botánica para el Rhode Island Natural History Survey y ha trabajado como consultora y contratista para numerosas organizaciones ambientales y de conservación, incluido el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y Nature Conservancy.
Max Fertik es artista, diseñador y escritor. Recibió una maestría en diseño industrial de RISD en 2023 y su tesis “POSTINDUSTRIAL PLAYBOOK++” empleó la hierba japonesa. El resumen decía: “Al hacer objetos de hierba japonesa en tres escalas diferentes (cubiertos, mesa y balsa) y discutir el lenguaje xenófobo en torno a las especies invasoras, este proyecto investiga la resiliencia y el ingenio local en un futuro posindustrial”.
Tim Lehnert vive en Cranston con su familia. Sus obras breves se han presentado en teatros de todo Estados Unidos (y en el Wilbury Theatre de Providence) y ha publicado relatos breves para adultos y niños. Es autor del libro Rhode Island 101 y ha escrito artículos periodísticos, ensayos y artículos de humor que aparecen en la revista Boston Globe Magazine, Rhode Island Monthly, Providence Journal y otros medios. Su trabajo cotidiano incluye la redacción de peticiones de inmigración para “científicos de capacidad extraordinaria” y, ocasionalmente, actuar como “actor de pacientes estándar” para el Centro de Educación en Enfermería de Rhode Island.
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