Situada frente al Hope Club, un club social privado en College Hill, y equipada con la campana más grande jamás fundida por Paul Revere & Sons, la Primera Iglesia Unitaria se presenta como una imponente institución histórica. Lo es, pero no se centra únicamente en el pasado. Actualmente, la iglesia también es un hervidero de actividades centradas en la justicia, que abarcan desde el trabajo solidario con inmigrantes en riesgo y personas trans hasta la defensa de la seguridad con las armas y la acción ambiental.
A todo esto se suma, cada vez más, un compromiso creciente con el antirracismo activo. La Primera Iglesia Unitaria busca convertirse en una iglesia para la ciudad, impulsada por la participación de todos los que viven aquí, no solo de sus miembros actuales, mayoritariamente blancos y de clase media. Y para que la transición sea íntegra, el camino de esta congregación de 305 años hacia un futuro más diverso y comprometido debía comenzar por reconocer su complejo pasado.
Al acercarse la iglesia a su 300.º aniversario en 2020, en medio de un creciente debate nacional sobre la injusticia racial —que incluyó las protestas tras el asesinato de George Floyd en Minneapolis y el consiguiente apoyo internacional al movimiento Black Lives Matter—, la ministra principal, Liz Lerner Maclay, y líderes laicos clave coincidieron en la importancia de reconocer y comprender la participación de los primeros miembros de la iglesia en la esclavitud y los negocios relacionados con ella. La investigación preliminar sobre este aspecto de la historia de la iglesia había comenzado antes de la epidemia de COVID-19, pero el trabajo se intensificó a principios de 2022, cuando la iglesia contrató a Traci Picard, historiadora pública formada en Brown, para que colaborara en la investigación de archivos y redactara un informe acumulativo de estos hallazgos. Ese extenso informe, titulado “Una Iglesia en un Triángulo: Raza, Religión y Poder en una Congregación de Rhode Island, 1720-1850”, fue publicado por la iglesia en marzo de este año. La portada, que muestra una impactante ilustración de la iglesia, fue diseñada por Ernesto Aparicio, profesor de artes gráficas del RISD.
El equipo esperaba encontrar evidencia de la participación de los primeros miembros de la iglesia en la trata de esclavos y la esclavitud doméstica. Encontramos mucha evidencia, y decidimos de inmediato destacar lo que pudimos aprender sobre las personas esclavizadas, obligadas y maltratadas en la sección central del libro, titulada “Digan sus nombres”. Pronto nos dimos cuenta de que este libro, aunque enfocado desde la perspectiva de la iglesia, ofrecía un enfoque para comprender la historia económica y cultural de Rhode Island y su capital en relación con la configuración inicial del capitalismo estadounidense a causa de la esclavitud.
Es bien sabido, por ejemplo, que esta pequeña colonia fue una potencia destiladora de ron durante una época en que este se utilizaba como moneda para comprar cautivos en la costa africana. El ron sentó las bases del Comercio Triangular. Lo que se comprende mucho menos es cómo Providence lideró el resurgimiento del comercio de esclavos inmediatamente después de la Guerra de la Independencia, cuando la economía azucarera estaba en decadencia y la algodonera en auge.
Los miembros de la iglesia participaron significativamente en este comercio intraamericano, ya que las personas esclavizadas eran trasladadas desde las islas azucareras del Caribe a Savannah, Charleston y Nueva Orleans antes de que se cerrara la ventana a la importación de esclavos en 1808. Una vez que la desmotadora de algodón se volvió comercialmente viable en 1794, las decenas de millones de acres de tierra robadas a las tribus nativas se abrieron a la producción de algodón, lo que provocó el traslado forzoso de casi un millón de afroamericanos esclavizados de la región de Tidewater al sur profundo.
Los feligreses estuvieron profundamente involucrados en estos fatídicos acontecimientos. John Clark Nightingale, hijo de Joseph Nightingale, destilador de ron de Providence (constructor de la mansión en el número 357 de Benefit Street), viajó al sur en 1795 para casarse con la única hija de Caty Littlefield Greene Miller, nacida en Rhode Island, y así hacerse con el control de una gran plantación en la isla Cumberland. La propia Caty Miller fue la anfitriona de Eli Whitney en su plantación del río Savannah y una de las principales inversionistas de la empresa que promovía el invento del joven Whitney.
El joven Nightingale fue uno de los muchos feligreses que se trasladaron al sur para aprovechar el auge del algodón. Las familias de la zona, que habían invertido fuertemente en el azúcar producido por esclavos, rápidamente se volcaron a invertir en el procesamiento del algodón cosechado por esclavos, a medida que Rhode Island se convertía en el centro de la revolución industrial de Norteamérica durante la primera mitad del siglo XIX. Las numerosas conexiones “norte-sur” que encontramos en los registros eclesiásticos, especialmente los vínculos familiares y comerciales entre Providence y las Tierras Bajas de Georgia, fueron reveladoras. Huelga decir que la “fiebre de las fábricas de algodón”, como se la conocía entonces, afectó la política tanto de la Iglesia como del Estado. Con sus bancos más caros en manos de muchos de los principales inversores algodoneros del estado, la iglesia se convirtió en el centro del sentimiento antiabolicionista durante la tumultuosa década de 1830. Una teología liberal —el unitarismo— no se tradujo en una política liberal.
La iglesia también contribuyó significativamente al surgimiento de un sistema de castas racializado durante este período. Sus mujeres de élite fundaron y dirigieron organizaciones benéficas bienintencionadas en toda la ciudad, pero estas también implicaban cierto grado de control social. Una de ellas, la Sociedad de Empleo Femenino, solo sobrevivió al terrible Pánico de 1837 gracias a que costureras de bajos ingresos de Providence cosieron miles de pantalones de “tela negra” para enviarlos a los propietarios de las plantaciones del sur. Cuando el creciente racismo antinegro desencadenó cuatro días de disturbios en los barrios de Snowtown y Olney’s Lane durante el verano de 1831, Samuel W. Bridgham, miembro de la iglesia y rector de Brown, aprovechó la oportunidad para ser elegido primer alcalde de Providence con una plataforma racista de ley y orden.
Los líderes actuales de la Primera Iglesia Unitaria son muy conscientes de que publicar un libro, por sustancial que sea, es solo el primer paso en el camino hacia la lucha contra el racismo. A finales de mayo, la iglesia abrió sus puertas a un fin de semana de educación y espectáculos, con el lanzamiento de una nueva exposición titulada “Apropiándonos de nuestra historia”, que incluyó una experiencia inmersiva de dos partes producida por la talentosa actriz y escritora de Rhode Island, Rose Weaver, titulada “Atormentados por la historia/Sanando desde la historia”.
La iglesia está creando materiales curriculares específicos para cada lugar, centrados en los hallazgos de la investigación de “Una iglesia en un triángulo”, que incluyen recorridos a pie, un club de lectura y un programa de estudios para adultos y niños de quinto grado.
Para obtener más información, ver la exposición u obtener una copia del libro, puede comunicarse con la oficina de la iglesia: 401-421-7970 o visitar firstunitarianprov.org.
El reverendo Peter Laarman se mudó a Providence desde Los Ángeles en 2019. Ministro jubilado y activista por la justicia de toda la vida, colabora en la coordinación del Proyecto King & Breaking Silence del Consejo Nacional de Ancianos, a la vez que continúa escribiendo para Religion Dispatches, LA Progressive y otras publicaciones.
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