Era una sofocante noche de julio de 1845 cuando Edgar Allan Poe, el mundialmente famoso autor y poeta estadounidense, caminaba hacia el norte por la calle Benefit de Providence. Durante su visita a la ciudad, conoció a una poeta local llamada Sarah Helen Whitman, quien vivía en una casa colonial roja en la esquina de las calles Benefit y Church. Al acercarse a la casa cerca de la medianoche, Poe echó un vistazo al patio trasero y encontró a Whitman cuidando su jardín de rosas bajo una luna casi llena. Vestía un vestido de muselina blanca, un chal, delicadas pantuflas y un velo transparente sobre el rostro. Sus prendas estaban etéreas e iluminadas por la luz de la luna mientras flotaban en la brisa vespertina de verano. Fue amor a primera vista. Sin embargo, Poe no conoció a Whitman en esa visita. Su romance surgió tres años después, cuando ella inició un intercambio romántico de poesía con él, completamente inconsciente de que él la había contemplado en su jardín de rosas años antes. De septiembre a diciembre de 1848, Edgar Allan Poe y Sarah Helen Whitman compartieron uno de los romances literarios más intensos de la historia, iniciado en el jardín de rosas en aquella fatídica noche, aquí mismo en Providence.
Poe conmemoró el jardín en su poema dedicado a Whitman (traducido por Chat GPT):
Te vi una vez—una sola vez—hace años:
No debo decir cuántos—pero no fueron muchos.
Era una medianoche de julio; y desde fuera
Una luna llena, que como tu alma, ascendiendo,
Buscaba un camino precipitado hacia el cielo,
Cayó sobre nosotros un velo de luz plateada,
Silencioso, cálido, lleno de sueño y calma,
Sobre los rostros alzados de mil
Rosas que crecían en un jardín encantado,
Donde ningún viento osaba mover sus alas, salvo de puntillas—
Cayó sobre los rostros alzados de estas rosas
Que, en retorno a la luz del amor,
Vertieron sus almas fragantes en una muerte extática—
Cayó sobre los rostros alzados de estas rosas
Que sonrieron y murieron en ese parterre encantado
Por ti, y por la poesía de tu presencia.
Poe continuó, mencionando su pausa ante el jardín que llamó “encantado”:
¿No fue el Destino, (cuyo nombre también es Dolor,)
Quien me hizo detener ante esa puerta de jardín,
Para respirar el incienso de esas rosas dormidas?
Ningún pie pisó la tierra: el mundo odiado dormía,
Salvo tú y yo. (¡Oh, Cielo!—¡oh, Dios!
¡Cuánto late mi corazón al juntar esas dos palabras!)
Salvo tú y yo. Me detuve—miré—
Y en un instante, todo desapareció.
(¡Ah! Recuerda, este jardín estaba encantado!)
Estos versos a Whitman han consolidado su lugar en el legado poético de Poe. El Museo Poe en Richmond, Virginia, es uno de los cuatro museos Poe en funcionamiento en el país y el primer museo dedicado a él. Inaugurado en 1922, el Museo Poe ha llegado a poseer la colección más importante del mundo de artefactos y recuerdos de Edgar Allan Poe. Su patio, repleto de plantas y flores significativas para la vida y obra de Poe, ha sido apodado el “Jardín Encantado”, nombre que Poe le dio al jardín de rosas de Whitman en la calle Benefit.
Uno de los primeros visitantes notables del Museo Poe fue el amado hijo de Providence —otro maestro literario del terror, H. P. Lovecraft—, quien abordó la historia de Poe y Whitman en sus propias obras. En su relato “La casa rechazada”, ambientado en una casa real en la calle Benefit, a pocas cuadras de la casa de Whitman, menciona el paseo de Poe hacia el norte y su noviazgo con la poetisa local:
Poe solía detenerse en la Mansion House de Benefit Street (la rebautizada Golden Ball Inn, cuyo techo ha protegido a Washington, Jefferson y Lafayette) y su paseo favorito lo llevaba hacia el norte por la misma calle hasta la casa de la señora Whitman y el cementerio vecino de la ladera de la iglesia de St. John, cuya extensión oculta de lápidas del siglo XVIII ejercía sobre él una fascinación peculiar.
Whitman cortejó a Poe en sus lugares favoritos, como el cementerio de St. John, el cementerio de Swan Point y el Ateneo de Providence. Tras rechazar inicialmente la idea del matrimonio, finalmente aceptó un compromiso condicional: la abstinencia de alcohol por parte de él y el consentimiento de su madre. Su madre, Anna Power (quien detestaba a Poe), estipuló que su hija debía renunciar a su cuantiosa herencia para evitar que él se beneficiara económicamente de un matrimonio con ella. Se redactó y firmó un contrato por todas las partes. Poe y Whitman planeaban casarse en diciembre.
El 20 de diciembre de 1848, Poe impartió una conferencia sobre “El principio poético” ante un público de casi 2.000 personas en el Howard’s Hall de Providence, un local del centro que ya no existe, popular en el siglo XIX. Whitman se sentó en primera fila y, muy impresionada con su prometido, deseó una boda navideña inmediata. Fatalmente, tan solo dos días antes de la boda, Whitman recibió una nota anónima mientras se encontraba en el Ateneo, en la que se afirmaba que Poe había roto su promesa de sobriedad. Ella lo confrontó más tarde ese mismo día en su casa y canceló la boda. Poe fue acompañado fuera de la casa por la madre de Whitman, para nunca volver a ver a su amado. Murió menos de un año después en Baltimore en circunstancias misteriosas. Whitman dedicó los 30 años restantes de su vida a apreciar su conexión con Poe.
Aunque fue un breve capítulo en la rica historia de Providence, el ferviente romance entre Edgar Allan Poe y Sarah Helen Whitman dejó una huella imborrable. Varios lugares importantes se conservan hasta el día de hoy, incluyendo su histórica casa en Benefit Street, con el “Jardín Encantado” enclavado detrás, que exhibe una variedad de hermosas rosas cada año. La propiedad ha sido meticulosamente preservada y cuidada por la Diócesis Episcopal de Rhode Island desde que adquirió la casa en 1959.
Una residente local, Faith Fogle, recuerda haber descubierto la importancia del jardín durante su recorrido a pie por la Providencia de Poe: “Me quedé absolutamente asombrada cuando me dijeron que el hermoso jardín de rosas fue el lugar donde el poeta, Edgar Allan Poe, vio a su amada Sarah Helen Whitman por primera vez. En las muchas veces que, por diversas circunstancias, he pasado por o cerca de este jardín de rosas tan especial después de ese primer encuentro, nunca he olvidado lo conmovida que me sentí al saber lo importante que fue este lugar para Sarah Helen Whitman y su antiguo pretendiente, Edgar Allan Poe”.
En una cálida tarde de verano, los entusiastas literarios de hoy en día aún pueden seguir los pasos de Poe por Benefit Street, contemplando Church Street el mismo jardín de rosas que lo cautivó hace casi dos siglos y, por un instante fugaz, habitar una preciada pieza de la historia literaria.
Para conocer más sobre Sarah Helen Whitman, su relación con Poe y su legado en Providence, invitamos a los lectores a asistir a la Quinta Ceremonia Anual de Conmemoración, un programa gratuito que se llevará a cabo el sábado 28 de junio a la 1 p. m. en el Ateneo de Providence.
Levi Lionel Leland es un nativo de Rhode Island, académico independiente y autor dedicado a Edgar Allan Poe, con especial atención a los vínculos de Poe con Providence y su relación con la poeta local Sarah Helen Whitman. Leland creó el sitio web Edgar Allan Poe RI, un recurso completo sobre la historia de Poe y Whitman en Rhode Island. También dirige “Un recorrido a pie por la Providencia de Poe”, un recorrido de 2,4 kilómetros que explora lugares relacionados con su noviazgo en 1848. Es autor de Edgar Allan Poe: El maestro de lo macabro (Simon & Schuster), una biografía amena y completa con extractos de la obra de Poe. Cabe destacar que, a través de una reciente investigación genealógica, Leland descubrió que es un pariente lejano de Sarah Helen Whitman, con quien comparte un antepasado del siglo XVII, John Gould VII.
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