Para alguien que, según todos los informes, era callado y reservado, Charles Coles Diggs, Jr. — el primer miembro negro del Congreso de Michigan, fundador del Caucus Negro del Congreso y un ícono de la era de los Derechos Civiles — vivió una vida notablemente dramática con altísimos picos seguidos de abismales caídas.
Nacido en Detroit en 1922, Diggs, después de su servicio en el Ejército, ascendió rápidamente a la prominencia como político local y pronto se trasladó a Washington. Aquí, tras quince años de servicio público efectivo y enérgico, fue expulsado del Congreso, habiéndose visto envuelto en un escándalo de sobornos en la nómina que involucraba a uno de sus empleados.
Ahora, Marion Orr, Profesor Frederick Lippitt de Políticas Públicas y también profesor de ciencias políticas y estudios urbanos en la Universidad de Brown, ha escrito una biografía exhaustiva y comprensiva que reclama el lugar de Diggs en la historia, asegurando que los muchos logros de su carrera ya no sean eclipsados por la desgracia de su final.
Diggs tiene la suerte de contar con un biógrafo así. Orr es un escritor elegante y cautivador que sabe cómo despertar y mantener el interés del lector. Aunque la fascinante carrera política de Diggs es, con razón, el enfoque del libro, Diggs pasó la primera parte de su vida fuera de la política. En lugar de avanzar pesadamente a través de este material de una manera que simplemente adorna una cronología aburrida, Orr lo presenta en una serie de vívidas viñetas ensayísticas que conectan la historia de Diggs con historias sociales y políticas más amplias, proporcionando al lector una base sólida en el contexto de Diggs mientras también transmite lo esencial de su vida temprana.
Diggs creció en Detroit antes de la Segunda Guerra Mundial, hijo de un empresario en ascenso que estaba construyendo con ahínco la Casa de Diggs, la funeraria más grande de la ciudad. Después de ser reclutado en 1943, Diggs fue asignado a una serie de puestos en el Sur de Jim Crow, una experiencia que resultaría formativa. Diggs fue repetidamente humillado en público—burlado, obligado a sentarse en áreas separadas en teatros, cines, trenes y autobuses. Cada aspecto de la vida pública era difícil y peligroso; la amenaza de violencia era constante. Después de una promoción, Diggs fue enviado a Atlanta para recibir entrenamiento adicional. Al cruzar hacia el Sur, Diggs recordó: “Me trasladaron al coche junto a la locomotora,” donde el humo y el ruido del motor eran más intensos. Cuando me senté a comer en el vagón comedor, se me rodeó con una cortina verde que técnicamente me separaba, incluso en un uniforme militar. Tal era la “intransigencia de las políticas de supremacía blanca,” sin mencionar las actitudes y acciones viciosas que estas permitieron y impusieron. Estas experiencias forjaron la convicción de Diggs de que la supremacía blanca no solo es incompatible con la democracia, sino completamente antitética a ella—una podredumbre, una plaga.
Fue un paso corto de aquí a la política. Aunque perdió una carrera para el consejo municipal, su derrota reveló algo importante: podía atraer a votantes más allá de la comunidad negra de Detroit. Analizando la demografía del 13º Distrito Congressional de Michigan, notó que aunque más del sesenta por ciento de los votantes en el distrito eran blancos, cuatro de los seis barrios del lado oeste del distrito lo habían preferido a él en lugar de a su oponente blanco—y sus totales de votos de esos barrios superaron el total ganado por el titular del distrito por casi diez mil votos. Diggs recordó: “Concluí que podía vencer a este tipo.”
Orr ha hecho un trabajo verdaderamente impresionante al navegar por las complejidades de su tema. En lugar de tratar a su sujeto como una abstracción, como una figura mitológica o una historia de advertencia, Orr presenta a Diggs como lo harían Shakespeare o Dickens, prestando atención a sus muchas facetas, mostrándolo en su totalidad. Diggs tenía defectos, sin duda, pero también era un servidor público altamente efectivo y comprometido que realmente era bueno en lo que hacía. Orr lo presenta como un facilitador, alguien que podía unir a las partes interesadas con diferentes intereses en torno a un propósito común para llevar a cabo el trabajo necesario. Era un papel que asumió y en el que sobresalió silenciosamente.
El estilo de Diggs—que Orr describe con precisión, aunque de manera prosaica, como “moderación estratégica”—combinaba flexibilidad con un enfoque en el panorama general. Es fácil llamarlo “moderado”, pero Orr argumenta que esta etiqueta de moderado exige más especificidad. Diggs no solo ganó elecciones, sino que, como Orr señala repetidamente, fue “efectivo en el Congreso.” Sus posiciones moderadas reflejaban su conciencia de cuánto trabajo arduo se requería para lograr que las cosas se hicieran, algo que tuvo que aprender repetidamente en Detroit, donde había trabajado “con la coalición liberal-negra-laboral que dominaba la política del Partido Demócrata de Michigan” hasta finales de la década de 1960. Diggs era moderado,” escribe Orr, “en el sentido de que creía que los afroamericanos debían trabajar activamente para lograr la incorporación política en el Partido Demócrata, contribuir a la coalición del partido posterior al New Deal y abogar por cambios en la política gubernamental en derechos civiles.
Marion Orr presentó su trabajo sobre «La Casa de Diggs» en la Escuela Watson el 29 de septiembre. Foto: Diane Josefowicz
Lo importante es el trabajo, y Diggs lo realizó sin cesar, incansablemente. Su producción fue prodigiosa. El 29 de septiembre, durante una charla en la Escuela Watson de Asuntos Internacionales y Públicos, en el campus de la Universidad de Brown, Orr compartió historias y reflexiones fruto de sus años de investigación para el libro, incluyendo los hallazgos de un archivo de documentos de Diggs que, asombrosamente, constaba de más de setecientas cincuenta cajas llenas de memorandos, informes, cartas y demás. «La Casa de Diggs» es el fruto de muchos años, una larga labor de amor. Es también un conmovedor encuentro con un hombre con defectos y un político brillante, tan encantador y afable como motivado y organizado, aparentemente capaz de todo. Sus logros son tan numerosos y variados que resulta imposible enumerarlos. En resumen, Diggs era una fuerza imparable. El escándalo que empañó su legado no debería ser la última palabra sobre él, y ahora, con este libro, no lo es. De las muchas preguntas urgentes que plantea esta necesaria y fascinante biografía, quizás la más apremiante sea la de las segundas oportunidades: quién las recibe, quién no y por qué.
House of Diggs: The Rise and Fall of America’s Most Consequential Black Congressman, de Marion Orr. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2025. 338 + xii.
Diane Josefowicz es autora, más recientemente, de Guardians & Saints: Stories, publicado en octubre por Cornerstone Press. Su segunda novela, The Great Houses of Pill Hill, será publicada en mayo por Soho. Vive en Providence con su familia.
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