El almuerzo en CHOP ha disminuido a un ritmo cómodo. El delicioso aroma del café, los productos horneados y las ricas especias se desprende de la cocina. A través de los altos ventanales de la planta baja de la Biblioteca Pública de Providence, la luz cae sobre la sala.
CHOP (siglas en inglés de Centro Culinario de Providence) abrió en 2024 como un restaurante de servicio completo operado por Genesis Center, una organización sin fines de lucro con sede en Rhode Island que ha trabajado con inmigrantes y refugiados durante más de 40 años. El restaurante sirve desayuno, almuerzo y cena varios días a la semana, y ofrece servicio de catering. El menú es creativo y reflexivo. El servicio es atento. Y casi todos los que trabajan en la cocina o en el salón están allí como parte de algo más grande que una comida.
“Realmente somos una línea de formación,” dice Shannon Carroll, presidenta y directora ejecutiva del Genesis Center. “Entrenamos a las personas, las hacemos sentir cómodas, algunas se quedarán aquí—pero el objetivo es ayudarlas a seguir adelante.”
El restaurante no comenzó con un plan de negocios. Comenzó con una mirada. Carroll asistía a una visita de obra de la Biblioteca Pública de Providence durante su renovación de $25 millones. Cuando entró al espacio de la planta baja —entonces completamente vacío— algo encajó. La biblioteca había planeado originalmente asociarse con un restaurante con fines de lucro, pero ese acuerdo fracasó. El contacto de Carroll en la biblioteca captó su expresión durante el recorrido. Ese fin de semana, por casualidad, se encontraron. “Ella dijo: ‘Te vi mirarme cuando hablamos de ese espacio. ¿Qué piensas sobre Genesis? Y ese fue el comienzo—una mirada y una misión.
El Genesis Center comenzó de manera diferente, una mañana de septiembre a principios de la década de 1980 y un grupo de personas que no estaban vestidas para el clima. La hermana Angela Daniels, entonces directora de la Escuela Parroquial de la Asunción en Potters Avenue, notó un grupo de desconocidos cerca de la despensa de alimentos de la iglesia. Supo que eran refugiados de Camboya. Pensó: deberían aprender inglés. Y así abrió lo que se convertiría en el Genesis Center en el mismo edificio de ladrillo, que ahora tiene más de cien años.
Lo que comenzó como clases de inglés para refugiados del sudeste asiático se ha expandido durante cuatro décadas para atender a estudiantes de aproximadamente 40 países. Los programas ahora incluyen cuidado infantil, capacitación en salud, asesoría financiera y desarrollo de la fuerza laboral. Carroll, quien se unió en 2011 y se convirtió en Directora Ejecutiva en 2014, describe la organización’s cuyo modelo está construido en torno a la persistencia: eliminando, uno a uno, los obstáculos que impiden que las personas se mantengan en clase, conserven un empleo y construyan una vida.
El transporte es una de las barreras más difíciles de superar. “Si no tienes dinero para comprar un carro, no puedes llegar a un trabajo. Pero si no tienes un trabajo, no puedes comprar un carro,” dijo Carroll. A través de un programa llamado Keys to Success (Claves para el Éxito), el Genesis Center ofrece asesoría financiera y un ahorro equiparado dólar por dólar de hasta $2,000 para la compra de un vehículo. El cuidado infantil es otra barrera significativa. El centro de aprendizaje temprano de cinco estrellas de la organización permite que los padres asistan a clases o trabajen mientras sus hijos son atendidos en el mismo edificio. La lógica es coherente: atender las necesidades de las personas de manera integral, en lugar de centrarse en un solo aspecto del desarrollo profesional..
La formación culinaria ha sido parte del Genesis Center desde la década de 1990. CHOP ahora sirve como su centro de formación práctica. Los estudiantes obtienen su certificación ServSafe, luego rotan por el restaurante para adquirir experiencia tanto en la parte delantera como trasera-de la operación del restaurante. Las capacitaciones incluyen talleres, habilidades de barista y bartending , y turnos de servicio regulares.
“Lo comparo con una residencia médica,” dice Carroll. “Están haciendo su pasantía aquí mismo. La cocina es guiada, no solo administrada. El chef principal llegó al puesto tras trabajar en restaurantes de renombre en Portland, Maine. El responsable de bebidas y la sala ha trabajado en cocinas con estrella Michelin. Su presencia les da a los estudiantes algo preciso y real de lo que aprender.”
Alrededor de 55 estudiantes pasan por el programa culinario cada año. Algunos se quedan en CHOP. Amanda Evora, quien completó la formación en 2023, dijo “Fui parte de la apertura de CHOP y he trabajado aquí desde entonces. Ahora soy la supervisora principal del turno de mañana. Me encanta poder trabajar y ser mentora de los nuevos jóvenes que entran al programa.”
Otros consiguen trabajo en restaurantes de toda Providence o en servicios de alimentación institucional. Una graduada reciente, Aryana Offutt, fue finalista para la Beca Memorial Gloria Pépin de la Fundación Jacques Pépin, que se otorga a las mejores graduadas femeninas de culinaria. El anuncio del premio destacó el “deseo insaciable de Offutt de seguir aprendiendo,” así como su “habilidad innata para combinar técnicas culinarias de vanguardia con sabores transmitidos a través de su experiencia trabajando en los restaurantes africanos de su familia.”
La formación ayuda a fomentar estos ejemplos de pasión y educación. Por otro lado, algunos participantes en la formación, dice Carroll sin disculparse, descubren que no quieren trabajar en el sector alimentario en absoluto. Esa también es información útil.
En una tarde reciente, el comedor de CHOP está tranquilo y sin prisa. La comida es buena —genuinamente buena, no buena-para-ser-de-una-organización-sin-fines-de-lucro. Las galletas son una receta desarrollada por la Chef Susie, quien fue ella misma estudiante del programa antes de convertirse en instructora. Los libros llenan los estantes. Es fácil olvidar que estás sentado en una biblioteca. Al parecer, no todos se dan cuenta. Carroll todavía sacude la cabeza por una reseña en línea de los primeros tiempos que criticaba al restaurante por presentar la cuenta dentro de un libro viejo. “Estás en una biblioteca,” dice ella.
Dado que el programa atiende a personas que están aquí bajo estatus de inmigrante y refugiado, Carroll habla con cuidado sobre el clima político actual—los haitianos cuyo Estatus de Protección Temporal ha estado en un limbo legal, los venezolanos que pasaron semanas sin saber si podrían quedarse.
“A la gente simplemente le falta empatía. No entienden lo que la gente ha soportado para llegar aquí. Están trabajando duro.”
El Genesis Center tiene un presupuesto anual cercano a los $5 millones, un personal de 44 empleados a tiempo completo y aproximadamente 30 empleados a tiempo parcial, y una lista de espera para sus clases de inglés. Se asocia con proveedores de salud locales como Brown University Health y los Providence Community Health Centers, así como Hope & Main, Beautiful Day, y otros en lo que Carroll llama “el paisaje alimentario” de Rhode Island. La Fundación Jacques Pépin y CHOP son socios en el apoyo a la fuerza laboral culinaria en Providence. CHOP es la pieza más visible de ese ecosistema—un lugar donde la misión toma una forma que se puede saborear.
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