Nota del editor: Esta es la tercera de nuestra serie que presenta a los 6 concejales latinos de la ciudad de Providence. Eche un vistazo a las entrevistas anteriores de Michelle con Miguel Sánchez y Ana Vargas.
Shelley Peterson no se considera una política todavía; se considera una funcionaria electa y enfatiza esa distinción. Solo ha ocupado el cargo de concejal durante un año y medio y se considera una novata que está aprendiendo cómo funcionan las cosas y cómo usar las políticas de manera práctica que se traduzcan en mejores oportunidades para la comunidad. Peterson, administradora escolar, es profundamente consciente de las diferentes oportunidades educativas disponibles para los estudiantes de Providence, así como de las oportunidades de vivienda muy variadas en la ciudad.
La familia de Peterson abandonó Lima, Perú, para buscar oportunidades laborales en los Estados Unidos cuando ella era niña, dejando atrás a una abuela enferma y a la mayor parte de la familia. Empezaron su vida en Pawtucket, Rhode Island, y luego se mudaron a East Providence, donde Peterson creció en una vivienda subsidiada. Si bien tenían muy pocos familiares aquí, el padre de Peterson tenía un hermano en el lado sur que era dueño de una agencia de viajes en Broad Street en la década de 1980. Cuando su madre comenzó a trabajar, Shelley actuó como cuidadora de sus hermanas “haciendo todas las cosas que hacen los niños de primera generación”, como traducir para sus padres y trabajar junto a ellos mientras intentaban ganarse la vida mejor.
En ese momento, no se dio cuenta de cuánta responsabilidad tenía sobre sus hombros para asegurarse de que sus hermanas menores tuvieran éxito. Peterson fue la primera de su familia en hacer muchas cosas: la primera en graduarse de la escuela secundaria, la primera en ir a la universidad y la primera en establecer una carrera. Peterson obtuvo su licenciatura y maestría en la Universidad de Suffolk en Boston.
Ha vivido en su comunidad durante 20 años, pero ese no siempre fue el plan. La primera casa que compró con su marido estaba pensada para ser una casa de inicio, con la idea de que con el tiempo se irían de Elmhurst. Sin embargo, con el paso de los años, descubrieron que nada se comparaba con estar en su casa, su hogar y en su comunidad. En ese momento, Peterson trabajaba en Newport mientras que su marido trabajaba en Boston, y Providence era el punto intermedio perfecto. Les encantaba estar en la ciudad, y a Peterson le empezó a encantar involucrarse en el vecindario como madre.
Sus hijos pasaban mucho tiempo en el parque Fargnoli y un día, el hijo de Peterson tuvo un accidente con una vieja estructura de juegos, lo que despertó su preocupación. Se reunió con su concejal de la ciudad para averiguar cómo implementar el cambio y, junto con su mejor amiga, convocó a los miembros de la comunidad para que la ayudaran a rediseñar el parque. A través de este proceso, construyó relaciones sólidas con los líderes locales y aprendió a navegar por los servicios de la ciudad. Cuando el concejal de su barrio alcanzó el límite de su mandato, Peterson debatió la posibilidad de asumir el cargo. Ella vio la necesidad de una mejor representación en su barrio, especialmente en el área de bajos ingresos de Wanskuck, y decidió postularse.
Encontrar puntos en común
Cuando trabaja con sus colegas latinos en el Ayuntamiento de Providence, a Peterson le resulta difícil ponerse de acuerdo sobre ciertas cuestiones. Por ejemplo, algunas escuelas charter han solicitado al Ayuntamiento utilizar escuelas públicas recientemente cerradas. Después de ganar el proceso de solicitud de propuestas, el Ayuntamiento tiene que aprobar los contratos de alquiler, lo que genera mucha discusión. La ciudad cerró las escuelas debido a preocupaciones de seguridad, pero ahora las escuelas charter afirman que pueden renovar los mismos edificios. Cuando se les pide detalles sobre sus planes, las respuestas pueden ser vagas. Peterson cree que es crucial examinar las implicaciones logísticas y financieras de estas decisiones. La conversación a menudo se enmarca como un debate sobre escuelas públicas versus escuelas charter, pero según Peterson, “necesitamos considerar cómo la integración de las escuelas charter afectará a nuestras escuelas públicas y si ambos sistemas se someterán a los mismos estándares”.
Los latinos en general, dice Peterson, tienden a apoyar a las escuelas charter. Ella dice: “Si bien entiendo la necesidad y el deseo, estoy tratando de descifrar cuál es la mejor solución posible, sin socavar nuestras escuelas públicas y lo que ofrecen”. Quiere asegurarse de que en este debate no estemos “enfrentando a estudiantes contra estudiantes”.
En debates polémicos como estos, Peterson escucha tanto a las personas que se presentan y brindan un gran apoyo, como a las que envían cartas diciendo “no, no hagas esto”. Ella cree que es importante tomar una decisión justa para el beneficio de la comunidad, que “puede no ser necesariamente lo que creemos que es lo mejor”.
Recientemente, el Comisionado de Educación del Estado recomendó tres años más de la toma de control de las Escuelas Públicas de Providence por parte del estado de Rhode Island, y los Consejos de Escuelas Primarias y Secundarias lo aprobaron. Sin embargo, Peterson señaló que, actualmente, las escuelas autónomas en Providence tienen capacidad para 6.000 estudiantes, pero solo están utilizando alrededor de 2.000 a 3.000 de esas plazas porque necesitan edificios escolares. Para ella, esta situación genera preocupación, porque a medida que “los estudiantes de las escuelas públicas se van a las escuelas charter, la financiación los sigue”, lo que lleva a una disminución de los recursos para las escuelas públicas.
Antes de tomar cualquier decisión sobre “recuperar” las escuelas, Peterson dice que el Ayuntamiento necesita tener una conversación seria sobre financiación y apoyo. Esto incluye priorizar la educación multilingüe y crear planes formales para los Programas Educativos Individualizados (IEP) y otros servicios de apoyo a los estudiantes. En su trabajo diario, Peterson trabaja como administradora en una escuela privada que invierte mucho en atención individualizada, pero dice que muchas escuelas públicas luchan por satisfacer estas necesidades básicas debido a las limitaciones de financiación. Cuando los presupuestos son ajustados, los primeros recortes suelen afectar a los maestros y los servicios de apoyo esenciales. Peterson dice: “Ser elegido es una cosa, pero hacer el trabajo en realidad es muy, muy diferente. Y cuanto más comprometido estás y más quieres ayudar a tu comunidad, más tienes que tomar decisiones muy, muy difíciles basadas en la comunidad en su conjunto y no solo en tu perspectiva”.
Servicios para electores en Wanskuck
Desde que fue elegida para el Concejo Municipal de Providence, Peterson se ha centrado en mejorar la calidad de vida en la comunidad, en particular en el área de Wanskuck. Esto se ha traducido en la organización de colchones y limpiezas para involucrar a los residentes. Además, Peterson ha estado trabajando arduamente contra la expansión de las viviendas para estudiantes en Providence College que aburguesaría y desplazaría a los residentes de la comunidad de Providence. Está trabajando para crear una ordenanza de vivienda para estudiantes en toda la ciudad para equilibrar las necesidades de los estudiantes y la comunidad en su conjunto.
Continúa este trabajo para cada persona individual. Recuerda cómo una vez una pareja colombiana mayor acudió a ella porque había una grieta grave causada por las raíces de un árbol en la entrada de su casa. No sabían si era responsabilidad de la ciudad o de ellos, y su seguro estaba en riesgo porque no habían resuelto el problema. Trabajó con la ciudad para solucionar su problema.
Los latinos en Providence enfrentan una red de problemas, los más grandes de los cuales son el aumento vertiginoso de los costos de vida y la mala calidad de la educación. Sin embargo, Peterson, en su corto tiempo en el Consejo, ha estado trabajando para abordar exactamente eso. Ella depende mucho del boca a boca para alentar a las personas y hacerles saber que habla español, lo que las ayuda a sentirse cómodas al comunicarse. Ella está haciendo progresos y está comprometida a continuar con este trabajo.
Michelle Alas Molina es una inmigrante salvadoreña y una estudiante multilingüe de toda la vida. Actualmente estudia Estudios Latinoamericanos y del Caribe y Asuntos Internacionales y Públicos en la Universidad de Brown en la clase 2025, donde es editora en jefe del Brown Journal of World Affairs y becaria comunitaria Bonner en Progreso Latino. Le apasiona la educación equitativa, la justicia migratoria y las instituciones democráticas.
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