En los primeros días de la República Americana, Ebenezer Knight Dexter disfrutó de una exitosa carrera en el comercio mercantil y de tierras de Rhode Island, lo suficiente como para convertirse en uno de los mayores filántropos de Providence después de su muerte en 1824. Dejó dos propiedades impresionantes, una en el East Side de Providence y otra en el West End. Dexter declaró que su propiedad del East Side estaría dedicada a los pobres y nada más, nunca. Su propiedad del West End iba a ser un campo de entrenamiento militar, sin edificios para entretenimiento, ni ejecuciones públicas, nunca. Mantener la certeza de su testamento durante doscientos años ha resultado difícil. El amor de Dexter por Providence está enredado incluso hoy en día con problemas sin resolver, tanto en el East Side como en el West End de la ciudad.
En el East Side
La casa de Dexter todavía se encuentra en 300 Angell Street. Su granja, marcada por el muro de piedra prohibido en su testamento, atendió a los pobres de Providence durante más de un siglo. Se construyó una casa de beneficencia y se mantuvo hasta 1957, cuando se fue el último recluso. Dexter no tenía hijos, así que cuando ya no servía a los pobres, más de cien herederos acudieron a la corte en 1949 para que les devolvieran la propiedad. Pensaron que, dado que la ciudad ya no podía cumplir con el testamento de Dexter que especificaba que la tierra nunca podría venderse, debía ser devuelta a la familia. La lucha judicial duró casi una década hasta que la Corte Suprema de RI finalmente permitió a la ciudad vender la tierra siempre que el dinero se usara para ayudar a los pobres.
La Universidad de Brown presentó la oferta más alta con diferencia, poco más de un millón de dólares por la granja de Dexter. Hoy en día, los campos de atletismo de Brown y varias instalaciones ocupan el espacio. No sin ironía, la historia ha visto que propiedades dedicadas a los pobres han estado en manos de una institución de élite durante doscientos años. Si la ciudad hubiera aceptado una oferta más baja que permitiera el desarrollo residencial, hoy estaría recaudando impuestos sobre bienes raíces por valor de 150 millones de dólares.
La liquidación de la donación de Dexter al East Side generó múltiples conflictos. El dinero pagado por Brown fue a parar a la ciudad, pero la gobernanza permaneció en manos de la Comisión creada por el testamento de Dexter. El testamento especificaba que se debía tocar una campana cuatro veces al año a intervalos de quince minutos, convocando a todos los “hombres libres” a una reunión. Un quórum de al menos cuarenta elegiría entonces a seis comisionados que elegirían a un presidente para supervisar su donación a los pobres. La ciudad eliminó el toque de campana y trasladó la elección de comisionados a un evento bienal.
Engaños con las Donaciones de Dexter
Tras un período de calma, comenzaron una serie de luchas por el control de la Comisión. En 1965, el alcalde Joseph Doorley consideró que la inversión de Dexter, según el Providence Journal, era “fondos inactivos”. Los intereses se acumulaban y Doorley propuso un uso. Aunque el dinero de Dexter no era para apoyar programas existentes para los pobres, Doorley argumentó que la distribución federal de alimentos excedentes calificaba como “nueva” ya que Providence no participaba, argumentando que “carecía de instalaciones y personal para manejar las distribuciones”. Doorley afirmó que un gasto anual de $50,000–$60,000 podría cubrirse perfectamente con el dinero de Dexter. En una reunión, un comisionado argumentó que el fondo se creó para brindar alivio a los pobres, no a los contribuyentes. El intento de Doorley de utilizar el fondo inició otras dos décadas de conflicto sobre cómo distribuir el dinero de Dexter, quién podría ser elegible para recibir el dinero, quién podría distribuirlo y quién podría detenerlo.
Los fondos de la donación de Dexter resultaron atractivos para otros alcaldes. El alcalde Buddy Cianci quería comprar abrigos para los pobres un invierno. El presidente de la Comisión dijo que no habría una reunión hasta la primavera para atender su solicitud. Buddy descubrió entonces cuándo estaba prevista la elección de comisionados. Se presentó con más de cien trabajadores municipales y eligió a un grupo más favorable. Cuando Buddy consiguió sus abrigos en The Outlet (una tienda departamental ahora desaparecida), los repartió en el Ayuntamiento.
Ray Rickman cumplió dos mandatos en la Comisión de Donaciones de Dexter en los años 80. Para entrar en la Comisión, explicó, había que conseguir que los partidarios acudieran a las reuniones de elección abiertas descritas en el testamento de Dexter. Como las reuniones no se publicitaban ampliamente, la clave para influir en la Comisión era reunir a suficientes “hombres libres” de Providence para que votaran; las maniobras políticas para conseguir que se presentaran suficientes votantes a menudo producían sorpresas. Rickman, que es negro, sorprendió a los comisionados de la “vieja guardia” cuando fue elegido; El propio Rickman fue superado posteriormente por el alcalde Joseph Paolino, que convocó a los empleados municipales a las elecciones, que casualmente se celebraban cada año en el Ayuntamiento.
El tesorero de la ciudad, Stephen Napolitano, se sumó al conflicto en los años 80 al detener ciertas distribuciones que, según él, no contribuían a “la mejora de la situación de los pobres”. Durante varios años, las acusaciones de subvenciones que violaban el testamento de Dexter se sucedieron de un lado a otro. Después de una batalla por la presidencia de la Comisión, el alcalde en funciones se convirtió automáticamente en presidente. Cianci fue el primero en asistir a las reuniones y dirigirlas él mismo, no por delegación.
Otra batalla más se libró sobre la elegibilidad de los votantes en la elección de los Comisionados de Donaciones de Dexter. Dexter especificó que se necesitaba un mínimo de cuarenta “hombres libres” de Providence para celebrar la elección. En los años 80, la ciudad argumentó que “hombres libres” significaba ciudadanos, personas con derecho a votar en otras elecciones. Cuando era presidente, Rickman argumentó que Dexter no utilizó ni dio a entender esa terminología. Afirmó que la Comisión se estableció con su propio poder; podría determinar quién podría elegir a su Comisión, quien luego designaría al Presidente. Rickman interpretó a Dexter como si dijera que uno solo necesita ser residente de Providence. La cuestión de la elegibilidad para votar se planteó en un momento en que Providence vio una afluencia de nuevos inmigrantes, asiáticos e hispanos. La práctica vaciló de un lado a otro durante las elecciones (tan recientemente como 2016 cualquier residente de Providence podía votar en esta elección), pero ambos puntos finalmente se perdieron. Hoy, el Presidente de la Comisión es automáticamente el alcalde actual, y solo los votantes registrados pueden elegir a los Comisionados.
La elección de Dexter de 2016 generó controversia sobre el proceso de votación. El WPRI local describió la elección de la Comisión de ese año como “un golpe político” del que el Mayor Jorge Elorza había sobrevivido. Como Presidente de la Comisión, Elorza llegó a la elección con una lista de cinco Comisionados. Una coalición reunida por Ana Quezada y Luis Estrada presentó una lista alternativa. Como de costumbre, la elección se llevó a cabo en el Ayuntamiento, donde prevalecieron el alcalde y su lista. Aunque la lista de candidatos de la oposición logró que salieran a votar el doble de personas que el año anterior, se emitieron menos de 300 votos de la población de Providence. Históricamente, los resultados electorales han dependido del hecho de que la mayoría de los votantes de Providence no saben en qué elección pueden votar y del hecho de que la votación se lleva a cabo en los confines del Ayuntamiento, el “terreno local” de cualquier alcalde.
En el West End
Mientras tanto, a mediados del siglo XX, al otro lado de la ciudad, el segundo legado de Dexter, el campo de entrenamiento de nueve acres de Dexter, adyacente al arsenal de Cranston Street, había caído en el olvido de la ciudad y de la economía. Un artículo del Providence Journal de 1978 describía el campo de entrenamiento como “un terreno de aspecto sórdido… [sembrado de] latas de cerveza, vidrios rotos y basura”. En 1983, se organizó la Asociación de Vecinos de West Broadway (WBNA, por sus siglas en inglés) para defender a los propietarios de viviendas y al vecindario en transformación. Las casas victorianas del vecindario y, en especial, las que bordeaban los dos lados del campo de entrenamiento, en las calles Dexter y Parade, muchas de ellas abandonadas en ese momento, se volvieron fundamentales para revivir el interés por el patrimonio histórico de Providence representado en el West End. El campo de entrenamiento de Dexter es ahora el parque Dexter, un valioso espacio verde en medio de una revitalización ampliamente ampliada de viviendas y negocios.
El problema es el enorme Arsenal de Cranston Street, construido en 1907 para reemplazar a un arsenal más pequeño adyacente al campo de entrenamiento donado por Dexter. El campo de Dexter se utilizó por primera vez con fines militares en 1841, cuando las tropas del gobierno se preparaban para luchar contra Thomas Dorr, que se rebelaba contra el lento reconocimiento por parte del estado de que los ciudadanos sin propiedades debían disfrutar del derecho al voto. Las tropas se reunieron allí en la época de la Guerra Civil y nuevamente durante la Primera Guerra Mundial. Albergó a la Guardia Nacional hasta 1996. Desde entonces, el Arsenal ha aparecido en la lista de propiedades en peligro de extinción de la Providence Preservation Society (PPS) casi todos los años que ha existido la lista. Los planes para su reutilización han sido escasos y ha permanecido vacío durante la mayor parte de las tres décadas. (Véase el artículo de The PVD Eye sobre el Arsenal)
El cambio ha superado las firmes intenciones de Dexter para su asilo y su campo de entrenamiento. Sin embargo, a diferencia de su propiedad en East Side, pocos se peleaban por los alrededores de Dexter Park en el momento en que la granja se convirtió en un premio tan grande para la universidad. El campo de entrenamiento, casi cien años después de Dexter, se encontraba a la sombra de una instalación monstruosa. Parte de una tendencia nacional de construir arsenales enormes, similares a fortalezas, el arsenal de Rhode Island estaba situado en un barrio de inmigrantes que trabajaban en los empleos industriales de una economía fuerte. Los arsenales fueron diseñados para sofocar el malestar laboral, y el hecho de que Providence no tuviera grandes disturbios, según Taylor Polites, educador y escritor local, “no significaba que no tuviera ansiedad”. La arquitectura de los arsenales en todo el país transmitía una fuerza enorme, a menudo rematada con torres que parecían castillos. Providence evitó una violencia laboral significativa, lo que permitió a la ciudad escribirle al Arsenal “una historia alternativa”. En lugar de definir los espacios como solo militares, el gran espacio central para eventos del Arsenal probablemente estaba lleno de miles de visitantes para eventos cívicos. Un año después de su inauguración, el edificio más grande de la ciudad, según Polites, albergó “la cena comercial más grande de Estados Unidos”, con capacidad para dos mil quinientas personas en el salón principal. Tan recientemente como en 2015, el Armory fue sede de la toma de posesión del alcalde Jorge Elorza.
El Armory de Cranston Street es propiedad del estado cuyo plan más reciente de remodelación recibió un amplio apoyo en el vecindario de Armory. Scout Ltd, firmó un contrato en 2023 para “crear espacio para oficinas, comercios y eventos” por entre 50 y 70 millones de dólares. Después de una investigación ética sobre el comportamiento en Filadelfia por parte de funcionarios estatales que se reunieron con Scout, seguida de una reevaluación de las cifras del proyecto por parte de un consultor externo, el gobernador McKee canceló el contrato de Scout. Los trabajadores de Scout estaban preparando el enorme espacio abierto para eventos en el Armory para acomodar la visualización de la Copa del Mundo cuando el acuerdo se vino abajo.
La propuesta de Scout se basaba en parte en el trabajo que había realizado para remodelar una gran escuela abandonada en Filadelfia, la Bok. Allí, Scout creó “un centro para creadores, emprendedores y… más de 200 empresas, entre ellas músicos, sopladores de vidrio, organizaciones sin fines de lucro, estudios de fotografía, un espacio de juegos comunitario, una escuela de arte realista contemporáneo, un bar en la azotea galardonado y más”. Los vecinos de Providence del Armory habían estado esperando un desarrollo similar.
Desde entonces, nada. A la ciudad de Providence le gustaría ser dueña de la Armería, pero no sin el apoyo de fondos estatales. Ningún nivel de gobierno parece considerar activamente planes para la Armería. En cambio, desde la base, Marisa Brown, directora ejecutiva de la Providence Preservation Society, y Siobhan Callahan, directora ejecutiva de la West Broadway Neighborhood Association, han despertado un interés considerable en el futuro de la Armería. PPS organizó una visita el mes pasado, dirigida por Taylor M. Polites, para cuarenta y cinco observadores interesados. La mayoría de los participantes, incluso aquellos residentes de Providence desde hace mucho tiempo, nunca habían visto el interior de la Armería. La estructura históricamente significativa ha estado en el radar de PPS durante mucho tiempo, que apoyó el plan de Scout.
Otras ciudades luchan actualmente con qué hacer con sus armerías. Sandra Lobo, directora ejecutiva de la Coalición de la Comunidad y el Clero del Noroeste del Bronx, fue la oradora invitada a la reunión anual de PPS y se unió a la visita al Armory en Providence. Describió sus décadas de cabildeo y manifestaciones en nombre del Kingsbridge Armory en el Bronx, “se dice que es el arsenal más grande del mundo… más de tres veces el tamaño del Armory de Cranston Street y… vacante por el mismo tiempo”. Después de la visita, Lobo compartió lo que ha aprendido de tres décadas de defensa: un compromiso con la organización comunitaria como medio para la garantía legal de que cualquier desarrollo del Bronx Armory beneficiará directamente al vecindario. Kingsbridge todavía está buscando al desarrollador adecuado. Una animada discusión entre Lobo, conservacionistas y otros participantes de la visita, siguió en el cuartel de la WNBA en Westminster Street.
Cuarenta y cinco “políticos, conservacionistas, artistas, desarrolladores, organizadores comunitarios, historiadores y miembros de la comunidad del West End” en el espacio para eventos del Armory. Foto de Katy Pickens, Providence Preservation Society
Dexter escribió su testamento para un futuro en el que confiaba pero que no podía haber predicho. El fondo de legado de su granja del East Side asciende hoy a aproximadamente $8 millones, y la Junta de Comisionados acepta y desembolsa entre $200,000 y $400,000 por año, después de haber revisado y seleccionado las propuestas ganadoras de un proceso de solicitud formal.
La granja de Dexter le ha servido bien a Brown con “campos deportivos, con una pista de patinaje, un centro acuático, canchas de tenis y squash, gimnasio, campos de práctica y competencia para fútbol, béisbol, lacrosse y.… la operación masiva de ‘instalaciones’ de la escuela y la planta de calefacción central”. Pero su campo de entrenamiento del West End, un espacio verde central para varios de los diversos vecindarios de Providence, espera la remodelación del cercano Arsenal para complementar y dinamizar económicamente el obsequio de Dexter. La inercia ha sido frustrante y costosa; Aunque el estado ha hecho reparaciones necesarias en la Armería a lo largo de los años, un presupuesto reciente ha hecho recortes en los millones necesarios sólo para mantenerla. Polites comenzó la visita a la Armería señalando que es el momento de “reiniciar la conversación” porque “no tiene un futuro claro en este momento”.
La lucha continua de Sandra Lobo por la Armería de Kingsbridge ayudó a reiniciar la conversación en Providence con aquellos que se reunieron después de la visita. Los residentes del West End, activistas y conservacionistas esperan un futuro mejor para la Armería y el legado de Dexter, uno que pueda servir al West End y a toda la ciudad tan plenamente como su granja del East Side sirve tanto a la Universidad Brown como a los pobres de la ciudad. Roseanne Camacho es una educadora jubilada que llegó a Providence desde el Sur para la escuela de posgrado. Tiene un doctorado en Civilización Americana de la Universidad Brown, habiendo enseñado a estudiantes desde octavo grado hasta la escuela de posgrado. Es activa en los Amigos de la Biblioteca Knight Memorial, la Biblioteca Comunitaria de Providence y vive en Elmwood.
Roseanne Camacho es una educadora jubilada que llegó a Providence desde el sur para realizar estudios de posgrado. Tiene un doctorado en Civilización Estadounidense de la Universidad Brown, donde enseñó a estudiantes desde octavo grado hasta la escuela de posgrado. Participa activamente en Friends of Knight Memorial Library, la Biblioteca Comunitaria de Providence y vive en Elmwood.
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