El Rhode Island Life Science Hub, una agencia cuasi gubernamental enfocada en la industria biotecnológica, está construyendo actualmente PVD Labs, una instalación de 90,000 pies cuadrados en los antiguos terrenos de la I-195 en Providence, con el fin de impulsar la industria biotecnológica local. El proyecto se financia mediante una alianza público-privada, en la que el estado aporta 9 millones de dólares.
Lamentablemente, esta es la inversión equivocada en el momento equivocado. El auge de PVD Labs ocurre en un período en que el exceso de espacios inmobiliarios para biotecnología en la cercana Boston es tan grande que el Boston Globe se preguntó recientemente si la industria en la región estaba “condenada”. Es un tiempo en el que Vertex Pharmaceuticals está despidiendo a 125 trabajadores de biotecnología en Rhode Island, la gran mayoría de su fuerza laboral en el estado. Un tiempo en el que los recortes en la financiación del NIH y la NSF son tan grandes que, incluso con mil millones de dólares de estímulo estatal a las ciencias de la vida, los fondos de la ley Leads Act de Massachusetts no reemplazarán lo que se está perdiendo a nivel federal.
Es un momento difícil para la industria de las ciencias de la vida. A menos que surjan nuevas innovaciones —como en la biomanufactura o en el cultivo de órganos humanos de reemplazo, como hace Dean Kamen en New Hampshire con el Advanced Regenerative Manufacturing Institute —, el pronóstico para la expansión del sector biotecnológico en Nueva Inglaterra no es alentador. El clima a corto plazo es de fondos federales menguantes y retracción industrial.
Que no se me malinterprete: entiendo lo que Rhode Island intentaba hacer al lanzar esta instalación. Miró hacia su vecino más grande al norte e intentó imitar una industria. Boston tenía un sector de ciencias de la vida próspero. Entonces, Providence también debería tenerlo. Pero al hacerlo, el estado está persiguiendo olas que ya pasaron.
Sin embargo, existe otra industria en Massachusetts que está lista para una rápida expansión y de la cual Providence podría beneficiarse. Es un sector que ofrece empleos para todos, desde desarrolladores de software hasta ingenieros mecánicos, desde trabajadores de manufactura hasta técnicos de mantenimiento, y que será una de las industrias de mayor crecimiento en el siglo XXI. Esa industria es la robótica.
Hoy en día, la robótica es el gigante dormido de la futura economía de Massachusetts. Con más de 500 empresas y más de 100 laboratorios de investigación, la industria robótica de Massachusetts es uno de los tres clústeres de robótica más grandes del país y supera con creces a la industria robótica casi inexistente en Rhode Island. La mayoría de las empresas emergentes de robótica que nacen en Providence —desde la veterana Realtime Robotics hasta más recientes como la ya cerrada Robotics 88— terminan mudándose a Boston.
Esto es una lástima. Porque los recursos para empresas emergentes en robótica son justamente donde yace la oportunidad para que Providence aproveche su calidad de vida y su base manufacturera local. Aunque el flujo de capital de riesgo en robótica ha aumentado en miles de millones de dólares en los últimos años, principalmente ha ido hacia la robótica humanoide, los vehículos autónomos y las empresas de inteligencia artificial física, en rondas masivas de más de 50 millones de dólares. Según Pitchbook, el número de acuerdos de capital de riesgo por debajo de 5 millones de dólares en robótica vertical (robots diseñados para áreas de trabajo específicas, no soluciones generalizadas como los humanoides) ha caído casi un tercio a nivel nacional desde 2022.
Existen pocos programas en el país que brinden a los fundadores de empresas de robótica la pista adecuada para pasar del prototipo al producto. Nueva York modificó recientemente su financiamiento estatal para startups de drones para incluir otros tipos de robótica. Ofrecen entre $350,000 y $500,000, pero yo calculo que el número necesario es de aproximadamente un millón de dólares para una startup promedio de robótica. Si bien existen algunos programas de inversión de esta magnitud, no se encuentran en los principales centros como Boston, Pittsburgh o el Área de la Bahía.
Providence tiene aquí una oportunidad. Si Rhode Island invirtiera en empresas con un warrant de un millón de dólares —un vehículo de inversión específico que los gobiernos suelen usar— a cambio de un compromiso de permanecer en Providence o sus alrededores, podría crearse un superclúster de robótica en el noreste.
Si se hiciera esto con cuatro o cinco empresas cada año durante 15 años, se establecería una base sólida para un ecosistema estatal. Eso significaría una inversión de aproximadamente 75 millones de dólares en las empresas, más quizá otro millón anual en gastos generales y 10 millones para el desarrollo de instalaciones que les den a las startups el equipo necesario para comercializar robots. Esto podría hacerse en varios lugares de la ciudad, pero el sitio detrás de 50 Sims Ave., en el vecindario de Valley, parece adecuado para el tipo de fabricación industrial necesaria para llevar un robot del prototipo a la producción inicial. En total, con una inversión de 100 millones de dólares en una década y media, podrían existir entre 60 y 100 empresas de robótica en el estado, suponiendo que este clúster de recursos atraiga también a otras empresas de robótica desde Boston u otros lugares.
Ahora bien, sería negligente como residente de Rhode Island no mencionar el caso de 38 Studios y la fallida inversión estatal de unos 75 millones de dólares que todos recordamos con amargura. Esa estrategia de apostar por una sola empresa fue perdedora desde el principio, y este fracaso ha perseguido a la comunidad de startups de Providence durante casi dos décadas, secando el capital y haciendo que el gobierno tema invertir. En contraste, invertir mediante warrants en unas cuantas decenas de empresas a cambio de compromisos para permanecer en la región ha sido una estrategia ganadora que revitalizó Búfalo, Nueva York, con la competencia 43 North. Esta estrategia podría funcionar en Providence.
La robótica es la industria correcta para elegir como motor de desarrollo económico. Más aún que la biotecnología, la bluetech o la cleantech, puede activar todos los sectores de los miles de pequeños fabricantes del estado. Aprovechar industrias existentes para crear productos novedosos es donde brilla la industria robótica impulsada por la innovación. ¿Se necesitan sensores táctiles o “piel” para futuros robots? Se puede aprovechar la creciente industria textil electrónica de Rhode Island, con empresas como Nautalis Defense. ¿Se necesitan superestructuras o “huesos” de robots? Ahí está la creciente industria de compuestos de Rhode Island.
Estas relaciones manufactureras pueden generar una adherencia en la cadena de suministro que mantenga a las empresas de robótica en el estado. Como todos en Silicon Valley están reconociendo, desde Y Combinator hasta los principales inversionistas de capital de riesgo, la robótica es el futuro del crecimiento económico en el siglo XXI. Con su proximidad al mercado de Boston, Providence podría ser LA ciudad donde fundar una empresa de robótica del futuro.
Ya han surgido algunos actores corporativos en la escena robótica de Rhode Island. Las empresas Igus y Hexagon AB tienen centros de robótica construidos o en construcción en el estado. Hexagon acaba de lanzar su robot humanoide, el Aeon, que lo posiciona como un competidor importante frente a startups como Boston Dynamics, Figure, Agility y Tesla en las líneas de manufactura.
Hexagon AB está en Rhode Island porque adquirió la histórica empresa de mecanizado de precisión Brown and Sharpe, de Providence. En el siglo XIX, Brown and Sharpe convirtió a Providence en el lugar al que uno iba en el mundo si quería construir algo. En los edificios fabriles que ahora son oficinas y apartamentos en el Foundry, alguna vez se fabricaron las máquinas que producían todas las demás máquinas. Era el equivalente a un Shenzhen moderno, la zona en China donde se fabrican la mayoría de los productos electrónicos actuales. Era el lugar al que se iba para construir sueños.
Es hora de que Providence vuelva a ser el lugar donde la gente construya sus sueños. Y con la inversión estatal adecuada en empresas de robótica para todas las industrias, desde la bluetech hasta la food tech, el siglo XXI podría ser otra era en la que Providence fabrique para el mundo.
Pero la ventana de oportunidad es corta. Si Rhode Island quiere subirse a la ola de la robótica para Providence, más le vale empezar a remar o terminará como en el caso de las ciencias de la vida: detrás del oleaje, tratando de alcanzar una ola que ya se fue.
Peter Haas es un roboticista que vive en Rhode Island y trabajó en la construcción del ecosistema de robótica de Massachusetts. Fue previamente subdirector de la Humanity Centered Robotics Initiative de la Universidad de Brown.
Want to comment? Click!