Al buscar a “Nathan Bishop” para entender por qué Providencia decidió ponerle su nombre a una escuela en la década de 1930, uno podría encontrar a un inglés que jugó brevemente como portero en el equipo de fútbol Manchester United, o a un cantautor radicado en Toronto, pero también al fascinante y modesto , hombre trabajador que da nombre a la escuela secundaria Nathan Bishop. Sin embargo, uno podría sorprenderse al descubrir que las escuelas de Providence fueron sólo un capítulo en la vida de un hombre maravilloso.
Bishop, que vivió entre 1808 y 1880, era el hijo mayor de una numerosa y próspera familia de agricultores del norte del estado de Nueva York. Nació en Vernon, una pequeña aldea aproximadamente a medio camino entre Syracuse y Utica, y cuando era niño y adolescente ayudó en la granja, llevó las cuentas de su padre y leyó mucho en la biblioteca personal de un vecino. Cuando tenía dieciocho años, decidió que necesitaba una educación más formal y, por lo tanto, se matriculó en la Academia Hamilton, a unas quince millas al sur de Vernon. Pagó sus gastos dando clases en una escuela que estaba, muy convenientemente, en la planta baja del mismo edificio.
Después de seis años en Hamilton, deseaba completar su educación con un título universitario, pero Madison, la institución local (que luego pasó a llamarse Universidad Colgate), sólo admitía a aquellos que se estaban preparando para el ministerio bautista. Aunque Bishop fue y siguió siendo durante toda su vida un bautista devoto, no quiso limitar sus opciones, por lo que se matriculó en la Universidad Brown en Providence. La mayor parte de la educación superior en ese momento se centraba en textos clásicos (latín y griego) y religiosos. Brown era bautista pero tenía unas artes liberales más amplias. plan de estudios. Ingresó a Brown en 1832 cuando tenía veinticuatro años. Bishop ingresó en Brown, considerablemente mayor que los demás estudiantes universitarios. En el siglo XIX, niños de tan solo catorce años iban a la universidad.
Tal como lo había hecho en Hamilton, Bishop pagó sus estudios universitarios manteniendo la escuela durante las vacaciones, dando clases particulares a sus compañeros y ayudando a los profesores. También fue el campanero de la universidad. Unas vacaciones de invierno, cuando el presidente de Brown, Francis Wayland, viajaba para recaudar fondos para la universidad, Bishop cuidó su casa, siempre que ordeñara la vaca, cortara la leña y quitara la nieve.
Bishop tenía veintinueve años cuando finalmente se graduó. Un año, cuando se quedó sin dinero, se tomó una licencia y enseñó en la escuela. Wayland lo contrató como tutor, pero un año después, en 1839, cuando Providence estaba ansiosa por reformar sus escuelas, Bishop fue nombrado para el puesto recién creado de superintendente de escuelas con el enorme salario (para entonces) de 1.250 dólares al año.
Sin embargo, nunca olvidó sus vínculos con Brown y se desempeñó como administrador y luego como miembro. En 1850 se convirtió en uno de los principales recaudadores de fondos cuando Wayland intentaba introducir su “nuevo plan de estudios”. Wayland decretó que “los diversos cursos deberían organizarse de manera que, en la medida de lo posible, cada estudiante pudiera estudiar lo que eligiera, todo lo que eligiera y nada más que lo que eligiera”. (Esta estructura es anterior en casi 120 años al “nuevo plan de estudios” de Brown de 1969.) Cuando el total recaudado no alcanzó los 125.000 dólares requeridos, Bishop estuvo entre los que dieron su garantía personal para los fondos.
Durante sus doce años como superintendente escolar de Providence, Bishop supervisó la construcción de diecisiete escuelas nuevas, incluidas diez escuelas primarias, seis escuelas primarias (secundarias) y la primera escuela secundaria de la ciudad, que abrió sus puertas en 1843. Había habido una fuerte oposición a una escuela secundaria pública. algunos argumentaron que era “demasiado aristocrático”; otros creían que “educaría a los niños por encima de trabajando para su apoyo”. En la década de 1830, la era de la democracia jacksoniana y del “hombre común”, algunos todavía sentían que el hombre común no debería tratar de elevarse demasiado por encima de su posición. No obstante, Bishop ganó, con el apoyo del profesor de Brown, William Goddard, y el plan de estudios de la escuela secundaria incluía aritmética, álgebra, latín, gramática inglesa, historia antigua, historia medieval, historia moderna y contabilidad. Asistieron tanto niños como niñas y, durante un tiempo, algunos estudiantes de color.
Bishop no era sólo un administrador: enseñaba en las escuelas y trabajaba con todo el personal y los profesores. Asumió un puesto similar en Boston en 1851, donde se convirtió en su primer superintendente escolar (y donde Harvard le otorgó un título honorífico), y luego se mudó a Nueva York en 1858.
Comenzó la segunda mitad de su vida adulta casándose con una joven viuda casi veinte años menor que él. Ella no era rica, pero sí acomodada y él tenía la intención de trabajar con uno de sus parientes en su editorial. El pánico financiero de 1857 acabó con ese plan, pero descubrió que habiendo ganado un excelente salario durante los veinte años anteriores, vivido frugalmente y ahorrado e invertido el excedente, tenía mucho para vivir, por lo que comenzó una vida de servicio público.
Inmediatamente comenzó a visitar a los pobres en Nueva York y se involucró en una sociedad para proteger el sábado, pero sus principales esfuerzos durante los veinte años restantes de su vida se centraron en el bienestar físico y espiritual de los soldados de la Unión durante la Guerra Civil, trabajar con la Junta de Comisionados Indios, el establecimiento de un colegio para mujeres y la creación de un colegio para afroamericanos en Texas. Incluso formó parte de una delegación ante el zar Alejandro II de Rusia para abogar por la libertad religiosa de los luteranos en los territorios bálticos.
Durante la Guerra Civil, como presidente del Comité Ejecutivo de la Comisión Cristiana, trabajó incansablemente por el bienestar de los soldados de la Unión: envió paquetes de alimentos, material de lectura, medicinas para los hombres, organizó reuniones públicas y publicó folletos informativos para generar apoyo para la guerra. esfuerzo, incluso cuando estaba exhausto, se le vio tendido sobre una pila de mantas militares dando órdenes a sus asistentes.
Un poco más tarde participó en la política india del presidente Ulysses S. Grant, que consistía en tratar de proteger a las tribus de las incursiones de los colonos blancos y, al mismo tiempo, asimilarlas a la cultura euroamericana. Grant envió representantes de todas las religiones principales para tratar con las tribus, descubrir lo que querían y tratar de evitar la explotación. Nathan Bishop era parte de un grupo bautista que fue al suroeste en el verano de 1869 para reunirse con los apaches, arapaho y comanches. La destrucción del búfalo y la presión implacable de los colonos y los ferrocarriles significaron que cualquier esfuerzo de los nativos americanos para preservar su cultura estaba condenado al fracaso, y la política de Grant, por muy bien intencionada que fuera, fue un fracaso; Bishop renunció, pero no antes de contraer malaria, que sufriría por el resto de su vida.
En Nueva York, fue fundador y administrador muy activo de Vassar College, la universidad para mujeres en Poughkeepsie, Nueva York, y se propuso viajar las setenta millas hasta allí cada dos semanas. También fue miembro de la junta de la American Baptist Home Mission Society, bajo la cual impulsó la creación de una universidad para libertos en Texas. Prometió 25.000 dólares para su fundación y le explicó a un amigo: “Espero estar al lado de estos hombres el día del Juicio. Estoy decidido a estar listo para esa reunión”. Se inauguró en el este de Texas el año de su muerte; su viuda donó otros 10.000 dólares y fue nombrado Bishop College en su honor.
A finales de la década de 1870, Bishop enfermaba con frecuencia y su malaria recurrente lo debilitaba. Tuvo que reducir la velocidad. Renunció a la mayoría de sus juntas y se mudó a una cabaña de verano en Saratoga Springs en mayo de 1880 donde, posiblemente porque estaba descansando por primera vez en su vida, se recuperó un poco. Sin embargo, sabía que sus días estaban contados y pasó las últimas semanas de su vida regalando gran parte de sus propiedades. Los beneficiarios incluyeron la YMCA, la Iglesia Bautista Calvary, el Asilo de Huérfanos y muchos más. Cuando un amigo le preguntó una vez (que lo encontró esperando un ómnibus bajo la lluvia torrencial) por qué no se quedaba con un carruaje, respondió: “Si conservara un carruaje, no tendría tanto dinero para regalar”.
Murió el 7 de agosto de 1880, cinco días antes de cumplir setenta y dos años, habiendo muerto, según su plan, relativamente pobre.
Aunque Bishop College cerró en 1988, la escuela secundaria que lleva su nombre en Providence sobrevive. La vida de Nathan Bishop fue bien vivida y merece ser recordado como alguien capaz de lograr más con menos ruido que la mayoría de nosotros. Era un hombre modesto que no quería un monumento. La escuela secundaria Nathan Bishop es un monumento conmemorativo, pero sólo si sus estudiantes y la ciudad de Providence conocen la asombrosa historia de su vida.
Gran parte de la información de esta biografía provino de: A Layman’s Ministry: Notes on the Life of Nathan Bishop por Norman Fox, 1883.
Jane Lancaster PhD es historiadora y ex maestra de escuela pública (en el Reino Unido) que vive en Providence. Es una historiadora galardonada y ha enseñado en RISD y Brown, e incluso (una vez) en Taiwán.
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